Welding Technology

An interview with Joe, Starboard Managing Director

Pourquoi avez-vous décidé de créer Welding Tech (technologie par soudage à chaud) ? Quelle était la motivation ? Pouvez-vous nous raconter l’histoire de l’origine de Welding Tech ?

C’était il y a 3 ans, lorsque nous avons commencé à constater que de nombreuses planches gonflables du marché, y compris nos propres produits, commencer à se détériorer et à présenter des problèmes. Nous nous sommes sentis tristes pour les clients qui ont acheté une planche gonflable, qui l’ont utilisée à peine plus de deux ans, avant que celle-ci ne devienne inutilisable. La colle se détériorait, provoquant le décollement des différentes épaisseurs de peau et une structure de planche qui se désintégrait. C’était injuste pour le client qui ne pouvait profiter suffisamment longtemps de nos produits. Nous avons aussi été alarmés par le fait que nos produits pourraient se retrouver dans une décharge après quelques années d’utilisation seulement. En tant que fabricant, nous avons estimé qu’il était de notre devoir de trouver une meilleure solution, c’est pourquoi nous avons lancé ce projet.

Quels objectifs aviez-vous lors de la création de Welding Tech ? Tout d’abord, nous avons examiné différentes colles alternatives.

Nous avons testé différents types de colle en laboratoire. Mais nous avons découvert que toute colle avait une durée de vie limitée, en particulier lorsqu’elle était utilisée avec du PVC. Nous avons beaucoup appris sur les paramètres qui affectent les performances d’une colle. Mais nous avons également réalisé que

la colle ne pourrait jamais être la solution ultime en raison de sa durée de vie limitée dans le temps. Nous avons donc recherché une solution alternative performante, laquelle pourrait offrir une liaison mécanique efficace entre couches de PVC. Cela nous a amené à souder, pour créer un lien durable entre les

couches de PVC, beaucoup plus durables que n’importe quelle colle.

Pouvez-vous expliquer le processus de développement et de création de la technologie ? Comment testez-vous le soudage et la colle ? Quel est le résultat ?

Nous avons constaté que le soudage à chaud pourrait être une bonne solution. Cette technique était déjà utilisée pour la fabrication d’autres produits en PVC, tels que des bateaux de rafting ultra-résistants, ou

encore de gigantesques jouets gonflables utilisés dans des parcs aquatiques. Mais il nous fallait expérimenter différentes méthodes de soudage pour bien comprendre les tenants et aboutissants. Nous avons fait beaucoup de recherches. Pourtant, nous avons constaté que personne n’avait pensé à appliquer cette technologie à la fabrication de planches de stand-up paddle. Après de nombreuses recherches et expérimentations sur toutes sortes de matériaux, nous avons acheté un poste de soudage à air chaud pour commencer le développement. Nous avons dû créer nos propres outils pour surmonter d’innombrables obstacles, mais nous n’avons toujours pas réussi à obtenir le résultat souhaité. Néanmoins, après toutes nos expérimentations nous étions rassurés : la méthode de soudage à l’air chaud fournissait le collage mécanique que nous attendions, c’était le plus important pour nous dans

un premier temps, même si beaucoup d’autres défis nous attendaient pour pouvoir fabriquer des planches de qualité par soudage à chaud.

Quels défis ou problèmes avez-vous rencontrés lors du développement de cette technologie de soudage? Comment les avez-vous résolus? Nous avons entendu dire que Starboard avait développé cette technologie pendant plusieurs années?

Nous avons rencontré énormément d’obstacles pour créer cette technologie innovante. Le plus gros problème venait de la structure interne du dropstitch avec sa multitude de filaments difficiles à gérer.

C’était bien plus compliqué que pour la soudure d’un tube de bateau pneumatique ou de rafting. Pour solutionner ce problème, après beaucoup de prototypes, nous avons créé notre propre machine de soudage à chaud capable de gérer le dropstitch et d’être parfaitement constante dans la fabrication, avec toujours le même niveau de qualité requise. Nous avions passé des mois à parcourir le Monde à la rencontre de fabricants de machines industrielles, à leur raconter nos contraintes pour gérer ce matériau difficile. Au final, nous n’avions pas d’autre choix que de tester et d’apprendre par nous-mêmes.

Après avoir trouvé la machine idéale, nous avons dû tester et affiner tous les paramètres essentiels pour obtenir de bons résultats et la qualité requise. Grâce à cette technologie de soudage à chaud, il est facile de souder en ligne droite, mais toutes les planches de stand-up paddle possèdent des courbes et des angles qui rendent les choses plus difficiles. Nous avons dû admettre qu’il nous faudrait aussi faire

quelques compromis. Aussi, après avoir figé le concept de soudage à chaud, nous avons fait le choix de conserver l’usage de la colle mais uniquement pour obtenir le meilleur aspect esthétique possible pour nos produits. Il nous a fallu procéder à énormément d’essais et faire face à beaucoup d’erreurs avant de parvenir au résultat qui allait complètement nous satisfaire.

Lorsque nous avons envisagé de souder les zonés d’assemblage, notre usine a décliné pouvoir le faire, en affirmant qu’elle avait déjà essayé et qu’elle avait échoué. Après avoir montré un échantillon fini, nos interlocuteurs étaient toujours sceptiques. Nous avons donc invité le directeur de l’usine et l’ingénieur en chef en Thaïlande afin de leur expliquer le processus de fabrication par soudage à chaud.

Finalement, après leur avoir prouvé que c’était possible, nous avons travaillé tous ensemble pour finaliser et affiner le processus de fabrication, pour leur rendre exploitable à une échelle industrielle de production.

Pouvez-vous expliquer exactement comment fonctionne la technique de soudage ? Comment l’expliquriez-vous à un enfant ?

C’est très simple, la couche de finition du dropstitch est une couche de PVC et cette couche de PVC fond à une certaine température. Pour assembler deux couches de PVC sans colle, nous devons donc chauffer les deux surfaces de PVC jusqu’au point de fusion, puis les presser ensemble. Après refroidissement, les deux couches de PVC vont se lier en une seule.

Pendant que vous travailliez sur la technique de soudage, y a-t-il eu des surprises auxquelles vous ne vous attendiez pas? Quels sont les enseignements que vous retenez ?

Au cours du processus de développement, tout était nouveau pour nous, car nous n’avions aucune expérience du soudage. De plus, nous n’avions que très peu d’aide et de soutien, car tous rencontraient les mêmes problèmes. Ce développement nous a appris que rien n’est jamais impossible !

Quelles évolutions voyez-vous pour cette technologie de soudage à chaud ? (changements ou développements ultérieurs ?)

Il est possible de faire progresser beaucoup plus cette technologie de soudage. Aujourd’hui, celle-ci laisse trop peu de place à l’erreur, de sorte qu’elle nécessite la présence d’un soudeur expérimenté et qu’elle implique beaucoup de temps de fabrication pour parvenir à un résultat de qualité. Nous avons donc besoin de faire évoluer cette technologie, pour que la fabrication de chaque planche prenne moins de temps, avec toujours un niveau de qualité irréprochable.